En agosto de 2020 las autoridades financieras de Estados Unidos determinaron que el CBW Bank violó diversas disposiciones contra el lavado de dinero y le ordenó suspender sus operaciones como corresponsal de bancos de otros países. El principal perjudicado fue Banco Azteca, que de esta forma se vio impedido de cambiar millones de dólares. Cuatro meses después el senador de Morena Ricardo Monreal presentó la iniciativa para reformar la Ley del Banco de México –que ahora está empantanada en San Lázaro– para obligarlo a, justamente, comprar dólares.
Con una sola sucursal y activos por apenas 13 millones de dólares, un pequeño banco en Weir, Cherokee, en Kansas, permitió durante los últimos años a Banco Azteca exportar los dólares en efectivo que cambia en sus sucursales.
El banco mexicano con la mayor presencia en el territorio nacional, gracias a las economías de escala que ha desarrollado con las tiendas Elektra del Grupo Salinas, mantenía cuentas de corresponsalía en CBW Bank con el propósito de que éste repatriara los dólares a través de cargamentos inspeccionados en el sistema de aduanas del país y con reportes ante el Banco de la Reserva Federal estadunidense (Fed).
Banco Azteca también mantenía cuentas en CBW para su operación en Honduras, según consta en documentos de la institución. Igual que el Grupo Salinas, los accionistas del pequeño banco también participan en el desarrollo de tecnología bancaria a través de plataformas dirigidas a incrementar la participación en el mercado de transferencias de efectivo transfronterizas. Incluso desarrollaron ya aplicaciones que se conectan con la infraestructura de Banco Azteca y Elektra para el envío de dinero desde Estados Unidos a México, Colombia, Honduras y Guatemala.
Sin embargo, en agosto de 2020 los accionistas de CBW Bank recibieron la orden de las autoridades bancarias de Estados Unidos de suspender la repatriación de dólares tras confirmarse que violaron las disposiciones contra el lavado de dinero.
La suspensión de las actividades de corresponsalía con sus clientes, entre ellos Banco Azteca, llegó al CBW Bank apenas unos meses antes de que en el Senado se impulsara una reforma a la Ley del Banco de México para obligarlo a comprar los dólares de bancos que en el territorio nacional tienen problemas para exportar esa divisa a través de corresponsalías en Estados Unidos.
Por ahora, y al menos por este periodo de sesiones, la Cámara de Diputados decidió posponer, después de dos días de Parlamento Abierto, la votación de la minuta que aprobó en diciembre pasado el Senado para modificar la Ley del Banco de México.
La Secretaría de Hacienda y Crédito Público (SHCP), la Comisión Nacional Bancaria y de Valores, así como la Unidad de Inteligencia Financiera y la mayoría de los integrantes del Comité Directivo de la Asociación de Bancos de México propusieron, en cambio, desarrollar productos para la población en centros turísticos, fronterizos y para los migrantes que necesitan cambiar dólares.
La SHCP incluso aseguró que la participación del Banco del Bienestar será clave para reducir la problemática que afecta a menos de 0.6% de las remesas que llegan al país y que ya superan los 40 mil millones dólares.
Las acciones preventivas del FDIC
En diciembre pasado el Senado votó a favor de una minuta de reformas a la Ley del Banco de México para que el Instituto Central adquiriera dólares en efectivo, en un proyecto legislativo impulsado por el senador Ricardo Monreal que se presentó apenas unos meses después de que en Estados Unidos la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) dio a conocer una lista de 13 acciones y órdenes administrativas contra bancos y personas físicas –exejecutivos bancarios– que violaron leyes contra el blanqueo de capitales y prevención de actividades ilícitas.
La autoridad federal del sector bancario en Estados Unidos determinó que un banco corresponsal de Banco Azteca –The Citizens Bank of Weir (CBW)–, con operaciones en Kansas, incumplió la Ley del Secreto Bancario, considerada el ordenamiento jurídico más completo para prevenir el lavado de dinero.
Aunque la resolución se dio a conocer en septiembre de 2020, desde el 19 de agosto la FDIC ejecutó contra CBW la orden de cese y desistimiento de varios de sus servicios a bancos corresponsales en América Latina por violaciones a las leyes contra el blanqueo de capitales.
La FDIC le dio a CBW un plazo de 30 días para “cesar toda actividad relacionada con clientes de instituciones financieras extranjeras”. La orden incluyó, pero no se limitó a, la transferencia de fondos, la captura remota de depósitos, la repatriación de dólares estadunidenses, las remesas de negocios de servicios monetarios y las transferencias de cámaras de compensación automatizadas, así como las transferencias de fondos hacia o desde cualquier cuenta de banco central extranjero.
El CBW también tuvo que suspender toda actividad relacionada con las transferencias de remesas nacionales hasta que la FDIC determine si el banco avanzó de manera suficiente hacia el cumplimiento de los pasos para poner en operación un programa eficaz de cumplimiento de la ley contra el lavado de dinero, así como controles internos, supervisión, asignación de personal y capacitación.
De acuerdo con los estados financieros del Banco Azteca en Honduras, así como en los de sus auditores independientes, CBW le ofrece servicios de corresponsalía bancaria. Al cierre de 2019, la cuenta de dólares estadunidenses de Banco Azteca con CBW exhibió un saldo de 8.7 millones de dólares.
En 2018, el saldo fue de 4.7 millones de dólares. Otro de los bancos con los que la representación de Banco Azteca en Honduras mantuvo cuentas en dólares en efectivo entre 2018 y 2019 son Sunwest Bank, Italbank y Maccorp.
En marzo de 2020, registros de embarques de dólares en efectivo en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México dieron cuenta de las actividades de repatriación de dólares entre Banco Azteca y CBW.
Al menos desde 2017 CBW y Banco Azteca mantenían esta relación de corresponsalía, según los pedimentos de exportación. En una sola operación de exportación de dólares, Banco Azteca envió 6 millones de dólares a Estados Unidos al CBW; mientras que en otra transacción el monto ascendió a 10 millones de dólares, de acuerdo con documentos consultados por Proceso.
Para el FDIC, las relaciones de corresponsalía entre sus bancos regulados e instituciones extranjeras representan un claro riesgo en materia de lavado de dinero porque los depósitos se transforman en fondeo y eventualmente en una cuenta pasiva de la institución.
Ahora, en las auditorías a las que deberá estar sujeta la operación de CBW por órdenes del FDIC, el banco estadunidense tendrá que ofrecer información sobre sus clientes y especificar el tipo de negocio que realiza, sus transacciones y cobertura geográfica con el fin de exhibir la naturaleza y propósito de las operaciones que realiza.
A partir de este proceso, CBW tendrá que realizar una revisión continua de sus clientes que exportan dólares a Estados Unidos para examinar la legitimidad de los fondos no sólo en operaciones de repatriación, sino también en transferencias electrónicas.
De acuerdo con la orden de suspensión de servicios de la FDIC, el CBW podría reiniciar en 2021 algunos de los servicios que le fueron restringidos, siempre y cuando demuestre que está cumpliendo con las medidas contra el lavado de dinero.
Los activos del CBW no superan los 13 millones de dólares y sólo cuenta con una sucursal en la pequeña comunidad de Weir, en Cherokee, Kansas, cuya población no rebasa las 700 mil personas. En 2015 este banco también fue auditado por el FDIC por sus débiles controles contra el blanqueo de capitales.
La mayor parte de los bancos que operan en el territorio mexicano realizan la repatriación de los dólares que cambian a clientes en el mercado mexicano, previa revisión y cumplimiento de las políticas antilavado a través de sus matrices y sucursales de Estados Unidos o a través del Bank of America.
La semana pasada, al participar en el segundo día del Parlamento Abierto organizado por la Cámara de Diputados, Santiago Nieto, titular de la Unidad de Inteligencia Financiera, aseguró que si el Banco de México es obligado a comprar dólares en efectivo para después exportarlos a Estados Unidos sin saber cuál es su procedencia, tendría que someterse a la regulación de la Comisión Nacional Bancaria y de Valores y, por supuesto, de la SHCP a través de la Unidad a su cargo, lo que vulneraría la autonomía del banco central y sería contrario a la instrucción del presidente López Obrador de respetar la independencia de este instituto.
Nieto advirtió sobre las repercusiones negativas que sufriría México ante organismos multilaterales, como el Grupo de Acción Financiera Internacional, que revisa el cumplimiento de las medidas contra el ingreso de dinero sucio a los circuitos financieros.
Luis Urrutia, director jurídico del Banco de México, aseguró que otro de los efectos de la reforma propuesta para obligar al banco central a comprar dólares sería que los bancos relajarían sus controles para prevenir el blanqueo de capitales al saber que el Banxico les comprará sin problema los dólares.
Corresponsal de
Banco Azteca en EU
Con más de 124 años de existencia, CBW Bank es considerada una institución pequeña y regional. Sin embargo, a partir de la adquisición de sus activos por parte de una pareja de empresarios de origen indio con experiencia en Wall Street y en Google, el banco comenzó una acelerada transformación hacia los servicios bancarios a través de plataformas electrónicas.
Uno de sus nuevos accionistas, Suresh Ramamurthi, es también socio fundador de Yantra Financial Technologies, una compañía dedicada a desarrollar y proveer servicios financieros, pero a través de plataformas tecnológicas. Y, precisamente, su aplicación BillMo para transferencia de dinero de bajo costo entre México y Estados Unidos, así como cartera móvil, es uno de los servicios inteligentes de Yantra que se ofrece a través de Banco Azteca, BanCoppel, Elektra, Pagos Intermex, Telecomm, Waldo’s y BBVA.
BillMo promete un tipo de cambio competitivo, comisiones bajas y envíos desde Estados Unidos a México, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Colombia. El dinero se recupera en las sucursales de las instituciones asociadas, pero sobre todo en Banco Azteca.
Para lograr esta transferencia de efectivo y cambio electrónico de divisas, se integró en 2014 al protocolo Ripple, una plataforma de pagos en tiempo real que garantiza trasferencias transfronterizas de fondos y comunicación con cuentas de bancos tradicionales en Estados Unidos.
Junto con su esposa, Suchitra Padmanabhan, Ramamurthi adquirió el CBW con “sus ahorros”, según declaró a la prensa especializada en Estados Unidos que indaga la transformación del pequeño banco en un intermediario financiero bajo el esquema de las fintech. Fue durante la crisis de las hipotecas de 2008 cuando la pareja adquirió CBW, que buscaban transformar en una poderosa fintech.
Ante el banco central de Estados Unidos –la Fed–, tanto Padmanabhan como Ramamurthi han cuestionado la falta de apoyo de las autoridades financieras al avance de las fintech en el sector financiero.
La presidenta de CBW, Suchitra Padmanabhan, participó en los comentarios a la Fed respecto a la regulación de las fintech y le reprochó que, mientras CBW apoya el papel de la Reserva Federal como operador principal del sistema de pagos para las fintech, la Fed también debería acelerar el desarrollo de una red de pago más rápida para proporcionar acceso a todos los participantes bancarios de forma similar al sistema para realizar transferencias.
“Este sistema debe considerarse una infraestructura pública para que todos puedan realizar los pagos de manera eficiente, no sólo los clientes de los grandes bancos o los consumidores que pagan tarifas ocultas por acceder a un servicio propietario supuestamente gratuito administrado por una institución no regulada”, dijo la banquera, quien antes de convertirse en presidenta de CBW realizaba análisis en mercados para renta fija para Security Benefit, una firma de Topeka, Kansas, especializada en planes de retiro.
A principio de los noventa y sólo durante dos años fue analista para Lehman Brothers, que quebró en 2008. Sin embargo, para adquirir los activos de CBW, Padmanabhan invirtió sus ahorros y hasta el momento no reporta la emisión de deuda por parte de la institución.
Padmanabhan advirtió en diciembre de 2018: “Si la Reserva Federal abdica de su papel de liderazgo, desarrollo y gestión del sistema de pagos más rápido, Estados Unidos corre el riesgo de operar un sistema de dos niveles, que potencialmente puede cargar a los consumidores y empresas estadunidenses con gastos a largo plazo muy por encima de lo que costará para construir esta infraestructura de pagos vital. También dejará a Estados Unidos más atrás de países como China e India”.
En 2017, cuando se aprobó la Ley Fintech en el Poder Legislativo, el presidente de Banco Azteca, Ricardo Salinas Pliego, aseguró que en su institución festejaban la promulgación para regular las instituciones de tecnología financiera porque, en un futuro, los bancos operarán las 24 horas, los 365 días al año, sin necesidad de ir a la sucursal. A través de reflexiones publicadas en su blog sobre la reforma a la Ley del Banco de México, Salinas Pliego ha defendido, sin embargo, la importancia de ofrecer servicios en sucursales para el cambio de dólares en efectivo.
