RIO DE JANEIRO.- El nuevo presidente brasileño, Fernando Henrique Cardoso, no había terminado aún de cumplir con el protocolo de saludar a todos los invitados extranjeros que asistieron a su toma de posesión, cuando entraba en operación, el 1º de enero, el Mercosur, el bloque comercial integrado por Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay.
Versión conosureña de acuerdos similares en otras latitudes, como la Unión Europea y el TLC, la entrada en vigor del Mercosur fue saludada por políticos (principalmente del grupo vinculado al nuevo presidente), empresarios y banqueros como una especie de pócima milagrosa.
El recién nombrado canciller brasileño, Luiz Felipe Lampreia, afirmó que “el Mercosur es prioridad en el gobierno de Fernando Henrique Cardoso”, y los presidentes de Argentina, Paraguay y Uruguay recibieron atenciones especiales mientras estuvieron en Brasilia. Los presidentes de Bolivia, Perú y Chile manifestaron su interés en negociar con rapidez su integración al pacto comercial regional.
Curiosamente, el Mercosur comienza a funcionar precisamente cuando la nueva crisis económica mexicana provoca graves reflejos en la economía de Argentina, segundo principal socio de esta zona de libre comercio. Eso no impidió, en todo caso, un clima de expectativas positivas para los cuatro países. La reducción de tarifas y aranceles ya está en vigor, y se irá incrementando hasta el año 2001.
Comparado con los otros dos grandes bloques comerciales –la Unión Europea y el TLC–, el Mercosur nace con dimensiones minúsculas. Su peso económico total, de alrededor de 700,000 millones de dólares, es casi ridículo frente al del TLC (6.7 billones) o al de la Unión Europea (6.5 billones).
Las disparidades internas entre los cuatro países son enormes. De cada cien dólares producidos en el Mercosur, 65 salen de Brasil. De los 200 millones de habitantes de la región comprendida por el acuerdo comercial, 75% corresponde a brasileños. En menos de una semana, la economía de Brasil produce lo mismo que la paraguaya en un año. Un estudio de la Unión de Industrias Argentinas señala que si Brasil decidiera exportar a los argentinos 5% de su producción industrial, ocuparía 30% del mercado local. Si las empresas argentinas exportaran el 30% de su producción a Brasil, lograrían conquistar solamente 5% del mercado brasileño.
Economistas brasileños contestan que la situación es interesante para todos: si Brasil logra estabilizar efectivamente su economía y ampliar su mercado interno, estaría abriendo un inmenso espacio para los productos de Argentina, Paraguay y Uruguay.
Desde el punto de vista brasileño, el Mercosur es muy interesante. En 1993, por ejemplo, el país exportó 3,700 millones de dólares a Argentina; en 1994, 4,000 millones; y en dos años más, la previsión es que se llegue a 6,500 millones de dólares, casi el doble en cinco años.
Argentina, pese a tener una población inferior a la del estado de Sao Paulo, Brasil, tiene una renta per cápita que es más del doble que la de los brasileños. El mercado argentino, en términos de consumidores reales, es proporcionalmente (en relación con su población) mayor que el de Brasil, donde hay 32 millones de personas que viven en pobreza extrema, y 38 millones de pobres.
Mejorar la distribución de la renta y de la riqueza, en todo caso, no es prioridad para los modelos políticos sudamericanos excepto, desde luego, a la hora de los discursos. Las grandes élites empresariales y financieras locales tienen los ojos puestos en otro paisaje: la creación de ese gigantesco mercado conocido por Mercosur es, en sus planes, el primer paso para acercarse a la posibilidad de poder actuar en todo el continente americano. El grupo de más de 300 empresas brasileñas que ya invirtieron alrededor de 4,000 millones de dólares en la integración comercial, no piensa en otra cosa que conquistar grandes tajadas del mercado latinoamericano para poder, algún día, llegar a la frontera que verdaderamente importa: aquella que separa Estados Unidos de América Latina.
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