Experto en salud planetaria, el doctor Alonso Aguirre, adscrito a la Universidad George Mason, Fairfax, Virginia, en Estados Unidos, advierte: “Vendrán nuevas pandemias mientras sigamos agrediendo a nuestro medio ambiente, como bosques, mares, ríos y otras áreas de vida silvestre donde hay muchísima biodiversidad viral”. Previene del riesgo de no cuidar las especies, cuya extinción traería una pandemia de dimensiones apocalípticas. Y apunta al desaforado consumismo como el causante, en gran parte, de esta devastación.
A causa de la destrucción de los ecosistemas del planeta, que está incrementando la transmisión de los virus, la comunidad científica internacional ya prevé la llegada de nuevas pandemias que pueden provocar mayores estragos a los causados por el covid-19, al grado de desatar una mortandad nunca antes vista; de cientos de millones de personas.
Ante este futuro de tinte apocalíptico, varias organizaciones internacionales, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), emprenden proyectos destinados a detectar dónde surgirán las nuevas pandemias, qué especies silvestres las ocasionarán y qué tan mortíferas resultarán para la población humana, para así tomar las previsiones adecuadas.
De esta manera, las actuales vacunas creadas específicamente para combatir el covid-19 y sus múltiples variantes, como la Delta o la Ómicron, a la larga resultarán ineficaces porque las nuevas pandemias requerirán de fármacos muy distintos.
Alonso Aguirre, especialista en salud planetaria y director de la Facultad de Ciencias y Políticas Ambientales de la Universidad George Mason, Fairfax, Virginia, en Estados Unidos, asegura tajante:
“Es obvio que vendrán nuevas pandemias mientras sigamos agrediendo a nuestro medio ambiente, como bosques, mares, ríos y otras áreas de vida silvestre donde hay muchísima biodiversidad viral, pues la ciencia ya tiene comprobado que existen más virus en la tierra que estrellas en el cielo.”
Actualmente –detalla–, se han detectado alrededor de 1.6 millones de virus, y casi 1 millón de ellos tienen capacidad para infectar a la población humana, de acuerdo con el Proyecto de Viroma Global, al que califica como la más completa enciclopedia en materia de virus.
Prosigue el científico:
“Mire, para dar una idea sobre la gran cantidad de virus a los que estamos expuestos, existen alrededor de 50 mil especies de mamíferos, y cada una de ellas tiene cerca de 20 virus, y en los primates y los humanos es mayor esa cantidad.
“Le pongo otro ejemplo: un equipo de investigadores realizamos un estudio de campo en Yucatán, de donde tomamos 250 muestras de murciélagos de esa zona mexicana. Logramos identificar 11 nuevos virus, todos ellos coronavirus. De esa magnitud es la biodiversidad viral.
“Y conforme el hombre invada más y más espacios que pertenecen a la vida silvestre, obviamente que los virus y patógenos de estos espacios se le irán transmitiendo. Esto traerá nuevas pandemias que nos seguirán afectando mientras no cambiemos nuestra coexistencia con el medio ambiente.”
–¿Una especie de efecto boomerang que se revierte contra nosotros mismos?
–Sí, claro, pues las pandemias son producto de cambios antropogénicos –como les llamamos en términos científicos– porque son generados por el hombre. En los años ochenta del siglo pasado, por ejemplo, se extendió a nivel mundial el sida, un virus surgido en África debido al alto consumo de animales silvestres, como simios, ratas o antílopes.
Los riesgos futuros
Alonso Aguirre enumera otros virus surgidos también en años recientes: el virus de la influenza aviar H5N1, de origen asiático; el H1N1, detectado por primera vez en México en 2009; el Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SARS, por sus siglas en inglés), que aparentemente surgió en los mercados de animales vivos del sur de China; el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS), identificado por primera vez en Arabia Saudita; y también el Ébola, surgido en África y cuyo brote más reciente duró de 2014 a 2016… todos ellos surgieron por “la invasión humana a los ecosistemas”, recalca Aguirre.
–¿Qué porcentaje del planeta está todavía en estado silvestre? –se le pregunta.
–Alrededor del 19% aún no ha sido tocado por el hombre, según las recientes encuestas ecológicas. Esa porción está en la Antártica y en el Ártico. Pero en lo personal, creo que ya ningún lugar escapa a los efectos de la globalización, la contaminación y el movimiento de patógenos de un sitio a otro.
–¿Qué porcentaje debió conservarse en estado silvestre para mantener el equilibrio?
–Algunos especialistas, como el prestigiado biólogo Edward Wilson, sostienen que si queremos proteger nuestro planeta necesitamos destinar 50% para la población humana y el restante 50% para el resto de las especies. Otros consideran que basta con conservar una tercera parte en estado silvestre para poder sobrevivir a largo plazo y mantenernos en contacto con la naturaleza.
Esta última postura, señala, habla sobre el equilibrio tripartita que debe existir entre la salud humana, la salud del mundo animal y la del ecosistema planetario.
“Sin embargo, la mayor parte de los recursos monetarios se destinan a la salud humana, descuidando la salud de las especies y de sus ecosistemas”, se lamenta.
Cofundador de la disciplina Medicina de Conservación y uno de los principales impulsores de la agenda global para integrar a la ecología con la salud, Aguirre advierte sobre los graves daños que causa la contaminación de los mares. Dice sobre el punto:
“El plástico se convirtió en un dañino contaminante, al grado de que en el océano Pacífico, entre Norteamérica y Asia, existe la llamada ‘Mancha de plástico del Pacífico’, donde hay seis veces más plástico que plancton. Ese plástico ya está invadiendo a nivel celular no sólo a las especies marinas, sino también a los humanos”.
–Usted también viene advirtiendo sobre los trastornos provocados por el cambio de uso de la tierra, ¿a qué se refiere con esto?
–Me refiero específicamente a que estamos destruyendo los bosques, y con ellos a todas sus especies, al utilizar sus áreas para producir alimentos o para crear pastizales para el ganado; todos son monocultivos, los cuales resultan productivos por algunos años, luego se convierten en zonas desérticas que ya no son utilizables. Y al igual que en los mares, la acumulación de basura en los suelos es un problema muy grave.
“Aparte está la deforestación provocada por la extracción de metales, utilizados para la producción de computadoras o teléfonos celulares, por ejemplo. Ahora cobran auge los automóviles eléctricos, cuyas baterías van a requerir grandes cantidades de níquel. Para obtenerlo se necesitará deforestar extensiones del tamaño de Indonesia o de las Filipinas.”
“El planeta no da para más”
El causante en gran parte de esta devastación, refiere, es el desaforado “consumismo” de la sociedad actual, que empezó a darse en la década de los cincuenta y ha acarreado una acelerada agresión hacia los ecosistemas, con su consiguiente extinción de especies silvestres y transmisión de virus.
“Es urgente evitar el consumismo, no sólo en Norteamérica y en los países desarrollados –como los europeos, Japón o Australia–, sino en todo el mundo. De seguir consumiendo a las tasas actuales, necesitaremos de más planetas para sostener a la población actual. El planeta Tierra no da para más”, dice preocupado.
–Habla usted de extinción de especies, ¿podrá venirse una pandemia de dimensiones apocalípticas que ponga en riesgo a la especie humana?
–Mire, actualmente la población mundial es de unos 8 mil millones de personas. Calculo que un virus muy severo podrá matar a unos mil millones, pero no arrasar con toda la población. No sé si ese escenario ya sea apocalíptico. Pero una mayor mortandad requerirá de otros factores, como la guerra o el hambre. El covid-19 ha dejado hasta el momento unos 5.3 millones de muertos. Fue más letal la gripa española, con sus casi 40 millones de muertes.
Los estragos que provocarán las nuevas pandemias, adelanta, dependerán de la confluencia de varios factores. Y pone un ejemplo: “Imagínese la combinación del H1N1, que tiene alta transmisibilidad y poca mortalidad, con el H5N1, de alta mortalidad y poca transmisibilidad, pues juntos tendrían un efecto devastador, no hay duda alguna”, dice.
¿Qué tan letales serán estas nuevas pandemias? ¿Cuándo vendrán? ¿En qué regiones del mundo surgirán? ¿Qué especies de animales serán las transmisoras?… la comunidad científica internacional intenta dar respuesta a estas interrogantes. A este esfuerzo se sumó Aguirre, quien el pasado 18 de agosto dictó la conferencia sobre el tema “Patrones globales de enfermedades zoonóticas emergentes. ¿Lograremos predecir y prevenir la siguiente pandemia?”, organizada por la Facultad de Ciencias de la UNAM.
Aguirre es cofundador de la Asociación Internacional de Ecología y Salud, ha asesorado en la materia a varios gobiernos de América, Asia y Europa occidental, lo mismo al Congreso estadunidense y al mexicano. También ha publicado artículos en diversas revistas especializadas. Su libro más reciente es Tropical conservation: perspectives on local and global priorities.
Comenta a Proceso:
“Estamos colocando el radar para detectar la próxima pandemia. Necesitamos saber por dónde va a aparecer y qué tan fuerte será, pues queremos reducir sus riesgos. En eso estamos trabajando varios equipos de científicos y agencias internacionales.”
La OMS, la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), detalla, son algunas de estas agencias. Y hay distintos grupos de trabajo, como el Predict Project o Macroecología y Enfermedades, enfocados a estas tareas científicas de predicción.
“El virus de la próxima pandemia puede pasar de animales silvestres a animales domésticos, y de ahí saltar a los humanos. O bien, de animales silvestres pasar directamente a los humanos. No lo sabemos. Hay varias probabilidades”, dice el investigador.
–Ante esta destrucción ecológica que provocará nuevas pandemias, ¿las actuales vacunas contra el covid resultan entonces meros paliativos?
–Sí, absolutamente, son paliativos. Lo que deberíamos estar haciendo es modificar la conducta humana para evitar las contaminaciones, la deforestación, el consumo de carne silvestre, la caza furtiva, el comercio ilegal de vida silvestre, la urbanización descontrolada, el consumismo…
“Necesitamos ir identificando formas sustentables para conseguir un equilibrio con el medio ambiente. Regresar a aquella economía local en la que consumíamos productos locales, cuando se usaba una bolsa de ixtle para hacer el mandado, y no las bolsas de plástico desechables. Pero necesitamos también cambiar las conductas heredadas que atentan contra la vida silvestre… Hace falta un cambio cultural.”
Mientras tanto –recomienda Aguirre–, no tenemos más alternativa que afrontar la actual pandemia valiéndonos de la vacuna. “El covid no va a desaparecer, se va a volver endémico. Pero la vacuna ha demostrado su eficacia. Es nuestra mejor arma. Necesitamos vacunarnos. ¡No hay más!”, concluye.
