En agosto de 1951 y con más de veinte años de carrera, el blusero Chester Arthur Burnett, mejor conocido como Howlin’ Wolf (Lobo aullador), lanzó su primera grabación en forma para la legendaria discográfica Chess Records de Chicago, Illinois, titulada How Many More Years (“Cuantos años más”), primer y más grande éxito en las listas de popularidad.
Cinco años más tarde, también con Chess, lanzó la inmortal “Smokestack Lightning” (“Relámpago de chimenea”) que, pese a ser menos exitosa en las listas, se convirtió en la canción más celebre del gigante cantante de color nacido en West Point, Mississippi, un 10 de junio de 1910.
Tuvo una niñez difícil; tras sufrir el divorcio de sus padres y quedarse a vivir con su madre, ésta decidió echarlo de su casa por negarse a trabajar en la granja familiar. A los 13 y luego de vivir unos años de maltrato con un tío lejano, decidió escapar y reunirse con su padre, con quien finalmente pudo vivir tranquilamente.
Tras conocer al legendario blusero Charlie Patton, su carrera se unió a la de otras leyendas del género, como Sonny Boy Williamson, Willie Brown y el mítico Robert Johnson. Obtuvo su propio programa de radio a finales de los cuarenta para ser “descubierto por Sam Philips” (quien también “descubrió” a Elvis Presley) y grabó algunos de sus temas en los cincuenta, dándole a Wolf cierta notoriedad local.
Durante la invasión inglesa de los años sesenta, su carrera despuntó junto a la de Muddy Waters, gracias a que los Rolling Stones insistieron en que apareciera con ellos en uno de los programas de televisión más famosos de la época.
Pese a aquella queja de su mamá, en realidad la vida del cantante se desarrollaba en una granja de la que supo sacar ganancias y llevar una existencia cómoda, siendo de los pocos que podían darse el lujo de salir de su casa en su propio automóvil para ir a una presentación. En 1974 contaba:
“La granja siempre ha sido mi negocio principal. Sólo toco blues por diversión. Siembro maíz y soya, y también crío ganado; la soya deja muy buen dinero en efectivo. Tengo alrededor de 65 acres en la línea divisoria entre Mississippi y Tennessee.”
Tal vez el único blusero financieramente exitoso, Howlin’ Wolf –ya entrado en los 40 años de edad– terminó la preparatoria y estudio contabilidad y administración. Gracias a ello, a que su esposa Lillie llevaba sus finanzas, y a que nunca cayó en los excesos característicos de la fama, pudo ser un generoso líder de banda pues además de ofrecer un pago mensual a sus músicos, pudo darles también seguro social y otros beneficios laborales.
Tras un choque automovilístico a principios de los años setenta, cuando le fue extirpado un riñón, sufrió además varios ataques al corazón. Finalmente, hace 41 años, el 10 de enero de 1976, falleció por complicaciones en los riñones en un hospital del estado de Illinois.
A finales del siglo XX, su canción “Smokestack Lightning” fue reconocida por el Salón de la Fama del Rock and Roll como una de las que dieron forma al rocanrol, y hace unos años fue ingresada en el Registro Nacional de Grabaciones y la Librería del Congreso de Estados Unidos, como documento histórico esencial para ese país.
