Croacia fue la gran revelación de Francia 98, el primer Mundial en el que participó y quedó en tercer lugar. Pero a partir de entonces su historia ha sido mediocre, pues no ha pasado de la fase de grupos. Ahora, ante México, tiene una oportunidad de reivindicarse: necesita la victoria para eliminar al Tri y pasar a octavos. Puede vencer: sus excelentes futbolistas no jugaron mal ante Brasil y golearon a Camerún.
La Selección mexicana buscará ganarle a Croacia el pase a los octavos de final. En apariencia es un sinodal fácil: perdió 3-1 ante Brasil en su debut mundialista. Sin embargo, en ese juego fue perjudicado por el árbitro, que marcó un penal inexistente, y luego derrotó 4-0 a Camerún, un rival desarticulado, con poca idea, que no ha podido anotar y ya recibió cinco goles en contra.
Ante los africanos México sacó un ajustado 1-0, pero también fue acribillado por el arbitraje. El asistente levantó su bandera en las dos ocasiones que Giovani dos Santos marcó, aunque en ninguna estaba en fuera de lugar. Contra la canarinha los verdes dieron el juego de su vida, Guillermo Ochoa se creció y mantuvo el 0-0.
En el último partido de la primera fase, a México le basta el empate para asegurar su pase a octavos. Con eso alcanzaría cinco puntos que seguramente lo ubicarán en el segundo sitio del Grupo A. Pero si quiere evitar que Holanda sea su próximo rival está obligado a ganar y meter el mayor número posible de goles, con el fin de tener una mejor diferencia de anotaciones que Brasil –equipo que muy probablemente le ganará a Camerún. A los croatas, en cambio, sólo les sirve el triunfo para hacerse con el segundo sitio del grupo y eliminar a México.
Esa situación se mantendrá siempre y cuando la FIFA no le quite puntos a México o a Brasil. La asociación futbolística informó que analiza si sancionará a esos equipos porque sus porras gritaron “¡Puto!” durante los saques de portería del equipo contrario. Es poco probable que lo haga, ya que es la primera ocasión que ambas selecciones son investigadas por un hecho así.
En cambio, es más factible que castigue a Croacia o a Rusia, cuyas aficiones mostraron pancartas neonazis durante los partidos que han disputado. Dichos países ya han sufrido sanciones previas.
Equipo subibaja
En Brasil 2014, la Selección croata está jugando su cuarta Copa del Mundo. En Francia 98, cuando
disputó su primer Mundial, se coló hasta el tercer lugar de la competencia y fue reconocida como “el caballo negro” del torneo.
Era la época del delantero Davor Suker, el mago que con seis tantos fue el campeón de goleo de aquella justa. Tras derrotar a la favorita Rumania en el primer encuentro de la segunda ronda, Croacia se impuso 3-0 a Alemania, que había llegado al Mundial como monarca de Europa. Ya contra Francia y en semifinales, Suker puso adelante a su Selección, pero Lilian Thuram se encargó de anotar los dos goles con que mandaron a los croatas al partido por el tercer lugar, ante Holanda.
De la generación de Suker se recuerda a Mario Stanic, Zvonimir Boban, Robert Prosinecki, Niko Kovac, Roberto Jarni y Goran Vlaovic. Ese conjunto venció 2-1 a la Oranje y se colocó en el mapa del futbol mundial. Pero las semillas que entonces sembró no generaron frutos tan jugosos. En Alemania 2006 y Corea-Japón 2002 el equipo fue eliminado en la primera ronda. En ambos torneos finalizó con dos goles a favor y tres en contra.
No hace mucho México y Croacia jugaron en un Mundial. Fue en Corea-Japón. En el partido en el que ambas escuadras debutaron en esa Copa, Cuauhtémoc Blanco resolvió el encuentro con el cobro de un penalti al minuto 60. Después México le ganó 2-1 a Ecuador y empató a uno con Italia. Aunque Croacia venció 2-1 a Italia, perdió 1-0 con Ecuador y se fue a casa. Mexicanos e italianos avanzaron a la siguiente ronda.
De Alemania 2006, Croacia se despidió sin haber ganado un solo cotejo. Perdió 1-0 con Brasil, empató a cero con Japón y a dos con Australia. A Sudáfrica 2010 no calificó.
Con su nueva generación de jugadores, el cuadro europeo que representa a un país nacido en 1990 anhela calificar a la segunda ronda como lo hizo por primera vez hace 16 años.
Su nueva figura es Ivan Rakitic, el mediocampista que portó hasta la temporada pasada el gafete de capitán con el Sevilla de España y al que apenas la semana pasada fichó el Barcelona. El club catalán pagará 21 millones de euros por el traspaso del futbolista, que firmó por cinco años con el otrora mejor equipo del mundo.
Entre otros, a Rakitic lo acompañan Luka Modric, el mediocampista del Real Madrid conocido como el Cruyff de los Balcanes, y Mario Mandzukic, del Bayern Múnich, quien fue el máximo goleador del equipo en la fase eliminatoria rumbo al Mundial y que a Camerún le marcó en dos ocasiones. Desde su incorporación al futbol alemán en 2012, el mundo le puso los ojos encima. Con la llegada de Pep Guardiola, sin embargo, su situación se complicó. El entrenador español le quitó juego al croata, que parece no adaptarse al nuevo estilo.
El zaguero Darío Srna es el capitán y líder del equipo nacional. También es capaz de sumarse al ataque y su presencia es importantísima. El veterano delantero Ivica Olic es otra carta fuerte. Anotó ante Camerún. Se caracteriza por su velocidad, igual que Ivan Perisic. Es un jugador que se esfuerza todo el partido, pero que a ratos se seca y no hay manera de que haga un gol.
A trompicones
Al equipo de Croacia lo dirige Niko Kovac, un hijo de la generación dorada de Francia 98. Fue contratado en octubre de 2013 para clasificar a esa Selección al Mundial de Brasil, lo que logró en un par de partidos de repechaje ante Islandia. Kovac
remplazó a Igor Stimac, que dejó hecho un desastre el equipo.
En la eliminatoria, Croacia enfrentó a Macedonia, Bélgica, Gales, Serbia y Escocia. Al cabo de 10 partidos, sumaba 17 puntos y era segundo en su grupo, con 12 goles a favor y nueve en contra, resultado de cinco triunfos, dos empates y tres derrotas. Eso lo envió al repechaje contra Islandia, en el que se impuso 2-0 en el marcador global.
Si conseguir el boleto mundialista fue una labor rocosa, los partidos de preparación y los entrenamientos fueron aun más difíciles: Kovac perdió a Niko Kranjcar, un mediocampista excepcional del Queens Park Rangers (liga inglesa). Era el complemento de Luka Modric y se lesionó. En cuestión de una semana, el entrenador también se quedó sin el defensa Ivan Strinic y el atacante Ivo Ilicevic. De modo que Croacia llegó incompleta a Brasil.
Niko Kovac fue contratado por el presidente de la Federación de Futbol Croata (NSH, por sus siglas en croata), Davor Suker, para guiar a Croacia a la Eurocopa 2015, pero en la cita mundialista puede consagrarse si consigue meterse a los octavos de final.
Por ahora, más que hablar de estrategias de futbol y planteamientos de juego, el director técnico ha servido de escudo: detuvo los ataques a sus jugadores que, en pleno Mundial, fueron fotografiados desnudos en la piscina del hotel donde se hospedan. Distintos medios difundieron las imágenes de Dario Srna, Vedran Corluka y Dejan Lovren sin ropa, disfrutando de la piscina tras la derrota ante Brasil.
“Los jugadores no van a dar más entrevistas. Imagine estar del lado de ellos. Ellos tienen familia, las familias vieron las fotos. Es un momento difícil para ellos. Los futbolistas se pusieron nerviosos con esta situación. Tienen hijos, hijas, es embarazoso”, declaró Kovac.
Ese hecho se contrapone a la imagen que la NSH quiere dar de la Selección nacional. Hace apenas unos meses los jugadores donaron 180 mil dólares –la cuarta parte del dinero que obtuvieron por calificar al Mundial– a las víctimas de las inundaciones que devastaron varias zonas de Croacia, Bosnia y Serbia.
Niko Kovac e Ivica Olic visitaron las zonas afectadas, donde unas 50 personas murieron y alrededor de 150 mil fueron forzadas a dejar sus hogares. “Si peleamos en Brasil como estas personas aquí, en las embarcaciones y en las zonas inundadas, nos irá muy bien”, declaró Kovac.
Mario Mandzukic llevó alimentos a la aldea de Gunja, en el este de Croacia, donde reconoció que tiene un amigo. El jugador apareció en un camión cargado de víveres.
Las manchas
Entre sus pendientes como presidente de la NHS, Davor Suker deberá limpiar el futbol de su país de los escándalos que atraviesa por apuestas ilegales.
La MAXtv First Division es el nombre de la liga de Primera División de Croacia. Ahí compiten 10 equipos que juegan un total de 36 partidos por torneo. La liga es manejada por la Asociación de Clubes de Primera División, con la supervisión de la Federación. Los equipos adolecen de dinero y las condiciones laborales de los futbolistas no son nada envidiables.
En su presentación como presidente de la NHS, Suker anunció que realizaría un “ajuste de cuentas con las anomalías que corroen el tejido deportivo” y tendría “tolerancia cero con los hinchas violentos y las apuestas”. El exjugador sustituyó a Vlatko Markovic, quien ocupó el cargo desde 1998.
En Croacia, el equipo que ocupa el primer lugar de la liga obtiene un pase directo a la Champions League. El segundo y tercer lugar califican a la fase de grupos de la Europa League.
El último lugar desciende a la Segunda División y el noveno juega un partido de repechaje en contra de quien termine en el segundo sitio de la Segunda División.
