En octubre de 1951 de regreso a Nueva York después de una presentación poco afortunada, el vibrafonista Milt Jackson y los integrantes de su cuarteto: Percy Heath el contrabajista, John Lewis el pianista y Kenny Clarke el baterista, discutían la forma de hacer más interesante su trabajo.
Esa noche, a bordo del viejo Cadillac de Jackson, John Lewis comentó a sus compañeros la idea de formar un grupo de jazz en el que los cuatro instrumentos jugaran en contrapunto barroco, uno con el otro teniendo así aún más libertad de crear e improvisar dentro de un contexto completamente estructurado.
Parte de su idea era que el ensamble fuera admitido también como cuarteto de cámara y tocar en salas de concierto reservadas hasta ese momento sólo para grupos de música clásica. Así nació el Modern Jazz Quartet o Cuarteto Moderno de Jazz (mejor conocido como MJQ).
Dejaron de ser la banda de apoyo del mítico trompetista Dizzie Gillespie y su debut discográfico sucedió en abril de 1952 con el disco homónimo lanzado por la famosa Prestige Records. El álbum incluía una de las mejores versiones que se han hecho al clásico de Thelonius Monk “Round Midnight”.
En 1960, ya con Connie Kay en la batería, lanzaron su obra cumbre European concert. Tomado de tres presentaciones en Escandinavia en abril de ese año, el disco muestra a la perfección lo que el MJQ desplegaba en un escenario. La filosofía del grupo fue plasmada en cinta y demostraba lo que a principios de los cincuenta el pianista John Lewis advertía:
“Creo que el público de jazz puede ser ampliado si reforzamos con estructura nuestro trabajo… Las partes escritas o improvisadas no deberían asumir demasiada complejidad. El efecto total debe lograrse dentro de la posibilidad mental de poder apreciarlo con el oído.”
Continuaron grabando, y en 1969, por iniciativa de Yoko Ono, Apple Records (la disquera de The Beatles), firmó al MJQ por dos álbumes. Cinco años más tarde el grupo se separó tras la renuncia de Milt Jackson, quien unos años después recordaba:
“Yo decidí salirme porque estaba un poco decepcionado con los ingresos financieros del cuarteto comparándolo con otros en el mundo de la música. Decidí irme y ellos decidieron disolver el grupo en lugar de buscar un reemplazo o formar otro grupo.”
En 1981 el cuarteto se reunió en Japón para un solo concierto que detonó su regreso a la actividad en estudio y presentaciones alrededor del mundo. Para 1993 el grupo seguía celebrando su 40 aniversario con giras y un álbum conmemorativo.
Hacia 1994, tras la muerte del baterista Connie Kay, el grupo dejó la actividad de estudio, aunque continuó presentándose con cierta regularidad hasta 1999, año en que el principal compositor y director musical del cuarteto, John Lewis, falleció víctima de cáncer de próstata.
Milt Jackson murió en 2001 y Percy Heath cuatro años después dando fin a la historia de uno de los más importantes e influyentes ensambles musicales del siglo XX que, como ningún otro, logró revolucionar el sonido, la concepción y la estructura del jazz contemporáneo.
