El Premio Nobel de Literatura 2021 fue otorgado al escritor tanzano Abdulrazak Gurnah, el quinto africano que lo obtiene. Antes lo recibieron el nigeriano Wole Soyinka (1986), el egipcio Naguib Mahfuz (1988) y los sudafricanos Nadine Gordimer (1991) y J.M. Coetzee (2003).
Gurnah nació en 1948 en Zanzibar, Tanzania. Huyó del país cuando el presidente en ese entonces emprendió una persecución contra los ciudadanos de origen árabe, y llegó a Inglaterra en 1968. Ahí estudió en la Universidad de Kent y empezó a escribir novelas y cuentos en inglés.
Hasta el momento ha publicado 10 narraciones, así como cuentos y ensayos. En español han aparecido tres novelas: En la orilla (Poliedro), Precario Silencio (El Aleph) y Paraíso (Ediciones Salamandra; Barcelona, 2022. 256 pp.), esta última escrita en 1994.
En Paraíso Gurnah cuenta la historia de Yusuf, un niño de 11 años que es dado en pago por la deuda que tiene el padre. Así, el pequeño llega a la tienda de Aziz y aprende todo lo relacionado con el comercio. También ayuda a cuidar el jardín del amo, contempla a su mujer y a otras muchachas que lo inquietan. Luego acompaña a Aziz en una caravana a vender mercancías y recorren el África Central y la cuenca del Congo, en donde conoce diferentes culturas, ve su extinción y debilitamiento. En el trayecto comienza la primera Guerra Mundial y se encuentran en varias ocasiones con el ejército alemán, que vía la violencia subyuga a los pueblos.
Gurnah en Paraíso muestra cómo el proceso de modernización paulatinamente socava a las comunidades tradicionales. Un grupo a través del comercio acumula dinero y con ello compra a hombres, mujeres y niños, así como enajena los bienes comunales. La adquisición rompe las antiguas relaciones familiares, amistosas, afectivas, laborales… y los vínculos con el entorno. Paulatinamente se instaura un mundo volátil que responde a la avidez, el egoísmo, la ganancia para unos pocos, pero los más creen que accederán a las riquezas, lo aceptan y se someten. Los protagonistas son tanto locales como externos, que llegan con sus capitales y establecen una colonización que termina por imponer el mercantilismo.
Paraíso es una novela que denuncia la destrucción de las comunidades en el África, lo que hace Gurnah de manera espléndida a través de una prosa intensa y buenas anécdotas. Sin embargo, en ciertos momentos su afán descriptivo provoca que el texto sea casi un informe del comercio y sus maneras en el África.
