Moscú.- Mientras cumplía condena en una colonia penal rusa, Alexander Y. Margolin vio a los prisioneros golpear salvajemente a otro recluso; a partir de ese momento, el hombre golpeado limpiaba obedientemente el inodoro todos los días, una tarea degradante que indicaba que había caído en una casta baja en la jerarquía carcelaria, conocida como los “degradados”.
“Las condiciones no son muy hogareñas”, dijo Margolin sobre los campos de prisioneros de Rusia, descendientes del gulag soviético, muchos de ellos esparcidos por Siberia.
Los reclusos no están alojados en bloques de celdas, sino en barracones independientes de madera o ladrillo, decenas de hombres en cada uno sin nada que separe a los victimarios de las víctimas. La disposición de la planta abierta, poco modificada desde la época del gulag, ha dado lugar a lo largo de las décadas a una cultura carcelaria tosca y a menudo brutal que requiere cuidado para transitar por ella.
Y a esto probablemente se enfrentará Alexei Navalny después de que un tribunal de Moscú determinara que violó su libertad condicional y lo condenó a pasar más de dos años en una colonia correccional llamada “de seguridad general”. Está apelando la sentencia, pero incluso sus aliados tienen pocas esperanzas.
“Las puertas de acero se cierran detrás de mí con un estruendo ensordecedor”, escribió Navalny en un comunicado después de la sentencia.
Las autoridades no han revelado a dónde irá y podría estar en una cárcel de Moscú si hay otros asuntos judiciales pendientes.
En agosto pasado Navalny fue envenenado, en lo que él, los gobiernos occidentales y los grupos internacionales han descrito como un intento de asesinato por parte del Estado ruso, utilizando un agente nervioso de grado militar. Fue trasladado en avión a Alemania, donde permaneció durante meses en tratamiento y recuperación. Las autoridades rusas acusaron que, como resultado, él no se comunicó con ellos regularmente, como se requiere en una libertad condicional anterior.
El mes pasado regresó a Rusia, eligió la prisión sobre el exilio y fue arrestado de inmediato. Su caso desencadenó protestas masivas que el gobierno califica de ilegales y que han sido objeto de represión por parte de las fuerzas de seguridad.
Si se envía a Navalny a las colonias penales, lo que le espera es un sistema penitenciario que, según los informes de los grupos de derechos humanos y los expertos en encarcelamiento, ha mejorado notablemente desde el periodo soviético, pero eso no dice mucho. Las cárceles rusas todavía están plagadas de brutalidad, según exreclusos y grupos de derechos humanos.
“Las condiciones son duras”, dijo Valery V. Borshov, un exmiembro del Parlamento que formó parte de un comité de reforma penitenciaria. “Estás en una habitación enorme, con otros 40 u 80 hombres. Puede volverse insoportable.”
De bajo costo y gran volumen, el modelo de colonia penal, con cuarteles rodeados por cercas de alambre de púas, constituye la gran mayoría de las cárceles en Rusia: 684 de un total de 692 penitenciarías. Se desarrolló a partir de los mortíferos campos de trabajos forzados del gulag, que alcanzó su punto máximo con Stalin. Hoy los reclusos suelen trabajar en la industria ligera, como coser uniformes militares, en lugar de la minería o la madera, como en los días soviéticos.
Con alrededor de medio millón de personas encerradas, Rusia tiene una tasa de encarcelamiento de 334 presos por cada 100 mil personas, mucho más alta que casi todos los demás países de Europa, pero aproximadamente la mitad de la tasa de Estados Unidos.
Los cuarteles se cierran con llave por la noche, sin un guardia, y los reclusos deben valerse por sí mismos, una práctica que sostiene la dura jerarquía carcelaria de Rusia a través de las palizas nocturnas.
Un grupo privilegiado son los líderes de bandas criminales, conocidas como “ladrones en la ley” o “autoridades”. Una segunda clase elevada son los presos conocidos como “activistas”, que cooperan con los oficiales penitenciarios.
Los hombres que caen en desgracia o son condenados por violación corren el riesgo de caer en la clase más baja. Muchos sufren abusos sexuales.
El resto cae en una categoría amplia llamada simplemente los “hombres”, que consienten a los líderes de las pandillas, se abstienen de cooperar con los guardias y evitan el abuso sufrido por los que están en la parte inferior del orden jerárquico. Un sistema de rituales mantiene intacta la jerarquía. Los hombres, por ejemplo, nunca comparten cubiertos con los degradados.
Algunos expresos políticos logran encontrar un lugar en el sistema. Margolin, quien fue encarcelado en 2014 por su papel en las protestas contra el gobierno, dijo que buscó con éxito la ayuda de las “autoridades” criminales para defenderse de un compañero de prisión agresivo. La ayuda fue recibida, dijo, en parte porque fue condenado por atacar a un oficial de policía en una protesta.
“Eso fue muy valorado”, dijo.
Oleg Sentsov, un cineasta ucraniano que cumplió cinco años en cárceles rusas y una colonia penal siberiana antes de ser liberado en un intercambio de prisioneros con Ucrania, dice en entrevista telefónica que los presos en el campo de prisioneros de alta seguridad, en su mayoría asesinos, lo respetaban.
“No eran psicópatas”, dice Sentsov sobre los asesinos entre los que dormía. La mayoría sufría violencia doméstica. “Se emborracharon, tal vez, y mataron a sus mujeres con hachas. Pero en la cárcel es diferente. Se ve de manera diferente.”
A Navalny, dijo, le iría bien porque “es valiente”, agregó. “No tuve problemas con los reclusos, y no creo que él tampoco los tenga”.
Mikhail B. Khodorkovsky, un exmagnate del petróleo y una vez el hombre más rico de Rusia, que cumplió una década en prisión después de financiar a la oposición política, fue apuñalado en la cara por un compañero de prisión que empuñaba un cuchillo casero. Sufrió solo una leve herida. El atacante dijo que había intentado sacarle un ojo.
No obstante, Khodorkovsky señala en entrevista telefónica que los reclusos generalmente no eran hostiles hacia él como prisionero político, y algunos dijeron: “Estás en la verdad”.
“La situación es radicalmente diferente ahora a la del gulag, donde los criminales se veían a sí mismos como patriotas y los presos políticos como enemigos del pueblo”, y se aprovechaban de ellos, dice.
Sin embargo, es probable que Navalny debe enfrentarse al acoso legal de la administración penitenciaria por violaciones menores que pueden justificar el rechazo de la libertad condicional o el confinamiento de un recluso en una celda de castigo, apunta Tanya Lokshina, directora asociada de la división de Europa y Asia Central de Human Rights Watch.
“En casos con motivaciones políticas vemos que al observarlos a lo largo del tiempo, las autoridades penitenciarias propondrán violaciones, por lo que el historial penitenciario de la persona se verá empañado”, afirma. Khodorkovsky, por ejemplo, terminó repetidamente en una celda de penalización por infracciones menores, como usar los guantes de otro recluso.
Navalny también puede enfrentarse a riesgos más graves. En 2019 su médico dijo que había sido envenenado con un “agente tóxico” mientras estaba en la cárcel en Moscú. Tras su liberación, Navalny se burló de los funcionarios del gobierno por aparentemente intentar matarlo mientras estaba bajo su custodia.
“¿Son tan idiotas como para envenenarme en un lugar donde serían los únicos sospechosos?”, escribió entonces en su blog sobre lo que caracterizó no como un ataque de compañeros de prisión, sino del Estado.
