La ciudad de Nueva York desplazó 45 morgues móviles por la gran cantidad de decesos que ha causado el covid-19 y que hace trabajar las 24 horas los crematorios locales. La situación es tan crítica, que en un hospital de Brooklyn el anfiteatro se llenó el martes pasado y un día después, el personal de enfermería se quedó sin bolsas para cadáveres.
NUEVA YORK.- A medida que la epidemia de coronavirus entra en su segundo mes, las víctimas en Nueva York están comenzando a saturar severamente la capacidad de la ciudad para acomodar a sus muertos. Con más de mil fallecimientos hasta ahora y miles más en ciernes, los funcionarios de la ciudad están trabajando a destajo para paliar la emergencia.
En los últimos días la Oficina del Médico Forense (OMF) de la ciudad se hizo cargo de la recolección de cuerpos, enviando la flota de nuevos remolques refrigerados a los hospitales en los cinco distritos, algunas de cuyas morgues ya se han llenado. Las funerarias están siendo respaldadas. Y, con menos personal, cementerios y crematorios luchan para enfrentar la demanda.
“Toma más tiempo liberar los cuerpos y transferirlos”, dice Patrick J. Kearns, director de funerarias de cuarta generación que opera tres locales en Queens y uno en Long Island. “Cuando abrumas el sistema de salud, también abrumas el sistema de la muerte”.
Hasta ahora, dicen las autoridades, el sistema de larga data para recoger y deshacerse de los cuerpos en Nueva York no se ha roto por completo; la ciudad no corre el riesgo inmediato de una crisis de salud secundaria con cadáveres apilados en iglesias o tumbados en las calles, como ha sido el caso en algunas ciudades italianas.
Pero en cada paso del proceso, desde hospitales hasta funerarias y morgues administrados por la ciudad, las personas sienten la tensión del fuerte aumento de muertes y reconocen que es sólo un preludio de la inundación que seguramente vendrá.
En un día promedio, 158 personas mueren en Nueva York por cualquier causa imaginable. Pero con al menos ese número de fallecimientos diarios sólo por el coronavirus, y con predicciones nefastas de que hasta 16 mil personas podrían perecer, el método habitual de las funerarias que recogen cuerpos de hospitales y trabajan con familias para enterrarlos o cremarlos está siendo puesto a prueba.
“La mayoría de las morgues de estos hospitales sólo tienen espacio para ocho a 12 cuerpos”, afirma Joe Aievoli, propietario de seis funerarias en Brooklyn y Manhattan. “Ahora han sido inundados con 30, 40, 50 en un corto tiempo. Simplemente no tienen la capacidad de almacenar”.
La ciudad de Nueva York ya ha colocado a los funcionarios de emergencias y a la OMF a cargo de identificar y recoger a los muertos.
En tiempos normales la OMF tiene espacio hasta para 900 cuerpos en sus cinco instalaciones en toda la ciudad, según una portavoz, Aja Worthy-Davis.
Worthy-Davis señala que la OMF compró las 45 morgues móviles para aumentar su capacidad y manejar unos 3 mil 500 cuerpos. Se espera que otras 85 de las unidades refrigeradas sean entregadas pronto por la Agencia Federal de Manejo de Emergencias.
Mientras tanto, dice Thomas von Essen, administrador regional de la agencia, el Departamento de Defensa de Estados Unidos acordó enviar 42 oficiales de asuntos mortuorios para ayudar a la OMF a manejar las morgues móviles.
La Guardia Nacional Aérea de Nueva York también envió un equipo de 12 personas para ayudar a controlar el flujo de cuerpos desde los hospitales, afirma Worthy-Davis.
Las unidades móviles (remolques refrigerados equipados con estantes para almacenar restos en bolsas de plástico) ya se han utilizado en lugares como el hospital Brookdale, en Brooklyn. Un médico dijo que el flujo de cuerpos que pasaba era “como una cinta transportadora”.
La morgue del hospital puede almacenar 25 cuerpos, pero había alcanzado su capacidad el martes 1. Los ordenanzas comenzaron a cambiar el desbordamiento a uno de los remolques y eso también se estaba llenando rápidamente.
“La práctica es mantener los cuerpos hasta que las funerarias hagan arreglos para recogerlos”, señala una portavoz, Khari Edwards. “Desafortunadamente las funerarias han sido abrumadas o no están recogiendo cuerpos”.
Mike Lanotte, que dirige la Asociación de Directores de Funerarias del estado de Nueva York, apunta que este “cuello de botella” se había producido porque algunos cementerios comenzaron a reducir su personal y sus horas hábiles en respuesta a la pandemia, y redujeron la cantidad de cuerpos que están enterrando en un día.
“Lo que estamos tratando de evitar es la catastrófica situación en la que tenemos un retraso”, dice Lanotte.
Pero los retrasos ya han comenzado a aparecer. Kearns asegura que “cada parte del sistema” estaba experimentando demoras y agrega que estaba preocupado de que a medida que las víctimas comenzaran a aumentar, los problemas empeorarían.
Los directores de funerarias, explica, se han visto atrapados entre la velocidad a la que salen los cuerpos de los hospitales y la lentitud con que los cementerios y los crematorios pueden deshacerse de ellos.
Para abordar el problema, Lanotte dice que se ha acercado directamente a los cementerios y les ha pedido que regresen a sus horarios normales.
Los funcionarios ambientales de la ciudad también han aliviado las restricciones sobre los crematorios locales, permitiéndoles trabajar todo el día y la noche hasta el 30 de junio.
Phil Tassi, un oficial del cementerio Ferncliff en Westchester, al norte de la ciudad de Nueva York, afirma que el crematorio allí usualmente incinera 12 cuerpos al día, pero el martes 1 había procesado 38 antes de las 11:00 horas.
“Estamos corriendo 16 horas al día, y hemos alcanzado la capacidad en la que tenemos que establecer límites, porque no podemos mantenernos al día con la cantidad de cuerpos que entran”, señala Tassi. “Nunca hemos tenido semanas como ésta”.
Plan apocalíptico
Los funcionarios de la ciudad han planeado una emergencia como ésta durante al menos una docena de años. En 2008, la OMF publicó el Plan de aumento de la gripe pandémica para muertes dentro y fuera del hospital, un documento de 93 páginas que prevé un escenario de pesadilla en el que más de 50 mil personas mueren en Nueva York en sólo dos meses.
El plan tiene en cuenta no sólo el caos que probablemente estallaría en hospitales y funerarias, sino también el pánico que podría surgir fácilmente a medida que los residentes comiencen a sacar los cuerpos de sus seres queridos de sus hogares y depositarlos en estaciones de bomberos y de policía.
La OMF ya promulgó al menos algunas partes del “nivel uno” de su plan, enviando unidades móviles de almacenamiento en frío a los hospitales y aliviando las restricciones sobre los crematorios.
En la segunda parte del plan, la OMF comenzaría a enviar cuerpos al campo en Hart Island, en el Bronx, donde serían enterrados por los presos de la cárcel principal de la ciudad en la isla Rikers, donde casi 200 reclusos dieron positivo al coronavirus.
En la fase final de su plan, la OMF se coordinaría con todos los cementerios locales para enterrar a los muertos en el “método de internamiento masivo temporal”.
“Diez cuerpos en ataúdes se colocan a lo largo en una sección larga y estrecha en el suelo”, explica el plan. “El extremo del pie de un ataúd se coloca muy cerca del extremo de la cabeza del siguiente”.
