Cada vez más el futbol estadunidense contrata a jugadores mexicanos que si bien han sido reconocidos en Europa, como El Chicharito Hernández y Carlos Vela, o en el futbol mexicano, como Alan Pulido y Rodolfo Pizarro, aún tienen muchos años que dar antes de pensar en el retiro. Ya van quedando atrás esos fichajes de estrellas europeas que están a un paso del retiro, como fueron los casos de Beckham y Pirlo. La MLS podría estar en vías de superar a la Liga MX como espectáculo y en lo deportivo. Analistas consultados trazan lo que puede ser la ruta del balompié de Estados Unidos.
No pudo haber sido otro jugador… Arrancó por el costado derecho, recortó, encaró al defensa y –viendo al portero muy adelantado– decidió en una fracción de segundos bombear la pelota para techar al guardameta. El tiempo se suspendió. El esférico entró a la portería. Belleza de gol.
De esa manera Carlos Vela, designado el año pasado como el mejor futbolista de la Major League Soccer (MLS), hizo su primer gol en la temporada que recién arrancó en febrero último. Su equipo, Los Ángeles FC, enfrentaba a la nueva escuadra llamada Inter de Miami, creada por el astro inglés David Beckham, donde ahora milita Rodolfo Pizarro, de 26 años, tres veces campeón de la Liga MX con Pachuca en 2016, Chivas en 2017 y con Monterrey en diciembre último.
El enfrentamiento entre ambas escuadras estadunidenses era el más esperado en el arranque de la MLS porque Los Ángeles FC lideró la Conferencia Oeste durante la temporada pasada y aspira este año al campeonato. Por su parte, el equipo de Beckham es la nueva franquicia tan esperada en el futbol de ese país.
El juego también representó el primer gran enfrentamiento entre futbolistas mexicanos en la MLS, el primero de muchos programados en esta temporada porque desde hace un par de años los equipos estadunidenses se empeñan en contratar a los mejores futbolistas aztecas.
Ídolos
Consultados sobre los nuevos fichajes de la MLS, economistas estadunidenses coinciden en que dichas contrataciones reflejan una nueva estrategia.
“La MLS siempre ha querido entrar al mercado hispano local, pero no siempre lo ha hecho bien”, dice Todd Jewell, profesor del Departamento de Finanzas y Economía de la Universidad Estatal de Texas.
Carlos Vela, de Los Ángeles FC; Jonathan dos Santos y Javier El Chicharito Hernández, de Los Ángeles Galaxy; Rodolfo Pizarro, del Inter de Miami, y Alan Pulido, del Sporting Kansas, son los nuevos embajadores de esta liga que siempre está en crecimiento.
En enero, Pulido, El Chicharito y Pizarro se convirtieron en los mexicanos más caros en fichar con un equipo de Estados Unidos. Recientemente comenzó cuando Pulido (con 12 goles en el Apertura 2019) firmó con el Kansas City por 8 millones de dólares. Luego, el Galaxy compró al exdelantero del Manchester United por 10 millones de dólares y finalmente Pizarro pasó al Miami por 16 millones de dólares.
Esos mexicanos tomaron el lugar de las tradicionales estrellas europeas que se encontraban en la antesala del retiro y que eran contratadas para desarrollar la MLS, como el alemán Franz Beckenbauer, en 1977, o ya más reciente como el francés Thierry Henry (2010), el italiano Andrea Pirlo (2015), el inglés Wayne Rooney (2018) o el sueco Zlatan Ibrahimovic (2018).
Ciudades latinas
“El marketing es un factor importante en estos fichajes”, afirma Ben Lyttleton, de la agencia Soccernomics, firma de estudio de datos económicos del futbol. “La población hispana en Estados Unidos practica el futbol más que los norteamericanos.”
Los hispanos representan actualmente 14.5% de los habitantes en Estados Unidos, poco más de 42 millones de personas, según el Instituto Cervantes. Dicha población creció 43% entre 2000 y 2010, cuando la población blanca sólo creció 1.2% y es tradicionalmente apegada al futbol americano, al basquetbol y beisbol. “En 2060 Estados Unidos será el segundo país hispanohablante del mundo, después de México (…) Casi uno de cada tres residentes en Estados Unidos será hispano”, menciona.
Así que tener a Javier Hernández y a Carlos Vela en Los Ángeles no es una coincidencia, afirma el autor de Edge: Secretos de liderazgo de los mejores pensadores del fútbol. “Esos equipos tienen más ingresos para gastar y tienen una mayor base de fanáticos hispanos, especialmente mexicanos.”
Sin embargo, existe una duda: si bien Miami es una ciudad hispana, no es una ciudad “chicana”, como Los Ángeles o Dallas. “Tendremos que ver si un jugador mexicano en un mercado mayormente cubano tiene un impacto”, destaca Jewell.
Aunque la MLS este creciendo, cabe destacar el buen desarrollo de la Liga MX: en Estados Unidos los partidos más vistos suelen ser del futbol mexicano; incluso es más apreciada que la Premier League británica o el futbol español. “Y mucho más que la MLS”, menciona Lyttleton.
Explica que es importante recordar que la MLS no tiene la fama de su par mexicana porque todavía es una liga relativamente nueva, fue creada en 1993 cuando la liga mexicana nació 50 años antes, en 1943. “Como deporte, el futbol no está totalmente incrustado en la cultura estadunidense, como lo es en otros países”, agrega Lyttleton.
Con el tamaño y la fortaleza de la economía de Estados Unidos existe la posibilidad real de que la MLS algún día sea mejor que la liga mexicana, considera Jewell. “Pero sería en el futuro”, aclara el profesor.
Evolución
Esa nueva estrategia por parte de las escuadras americanas es el reflejo de una transición y plasma esta realidad: hoy la MLS tiene el verdadero anhelo de vencer a la liga mexicana en lo comercial y en lo deportivo.
La edad es la principal diferencia entre los jugadores europeos que llegaban a la MLS y los mexicanos de hoy. Los europeos se mudaron a la MLS mucho más tarde en sus carreras, “casi como una parada final antes del retiro, mientras que los mexicanos son mucho más jóvenes y les quedan más años”, dice Ben Lyttleton.
“Dadas las restricciones salariales, los únicos jugadores europeos de alto perfil que la MLS podía pagar antes eran mayores y pasaron después de su mejor momento, al final de sus carreras”, añade Todd Jewell.
A principios de la década de los años 2000, los futbolistas mexicanos ganaban más dinero en su país, por lo que los únicos dispuestos a ir a la MLS eran jugadores como Cuauhtémoc Blanco en el Chicago Fire o Rafael Márquez en los New York Red Bulls, que estaban en la recta final de su carrera, “Tuvieron un efecto positivo en la asistencia en la MLS”, recuerda Todd Jewell.
En efecto. Con esos mexicanos, así como las estrellas del futbol mundial, se dispararon las asistencias en la liga estadunidense. De 13 mil 756 asistentes en promedio en 2000 a 16 mil 675 en 2010, ascendiendo a 21 mil 875 en 2018, según datos de la propia MLS.
El Chicharito, Vela y Pizarro están siendo contratados tanto por su talento como por su alto perfil comercial. “Teniendo en cuenta las edades de los jugadores que se mencionan, el mayor siendo Hernández con 31 años, son todavía lo suficientemente jóvenes como para tener un impacto en la cancha”, opina el profesor Jewell. Esa tendencia se explica también porque la MLS tiene más dinero para gastar en talentos extranjeros más jóvenes, agrega.
Sin embargo, el futbol estadunidense no ha alcanzado el nivel futbolístico de la Liga MX. Cada año, el que se corona campeón del continente norteamericano, no es otro que un equipo mexicano.
Para crecer económicamente, la tendencia ya no es generar ingresos con las entradas, sino con los contratos millonarios de derechos televisivos. “La NFL genera la mayor parte de sus ingresos de la televisión. Si la MLS puede ganar un gran contrato de televisión, entonces la cantidad de dinero le permitiría ser una liga mucho mejor”, considera el economista Todd Jewell.
Los especialistas también hablan de otra manera con la cual ambas ligas puedan crecer. Sin embargo, resulta tan polémica como lee: la fusión de las ligas norteamericanas con la mexicana. Si bien se trata de rumores, “ayudaría a los clubes de la MLS a elevar su nivel, y tal vez llevar la Liga MX a un público un poco más amplio”, dice Lyttleton.
¿Un proyecto como tal haría desaparecer por total a la primera división mexicana? ¿Los mexicanos aceptarían esa fusión? “Una liga común no es probable”, asegura Jodd Tewell. “Muy pocas ligas en el mundo abarcan fronteras internacionales y la mayoría de los ejemplos son las ligas norteamericanas en Canadá y Estados Unidos en otros deportes”, dice.
Lyttleton coincide. Según el analista de Soccernomics, “no se puede acelerar décadas de comprensión cultural en torno al futbol. El deporte es parte de la estructura de la sociedad. Esta fusión no puede ser apresurada”.
Estados Unidos ha demostrado que está listo para los próximos torneos de la Confederación Norteamericana y del Caribe (Concacaf). Además, el continente arranca un momento importante: el Mundial de 2026 será una justa primordial para su desarrollo económico y deportivo.
Todavía existe un largo camino que recorrer para competir con las ligas europeas y sudamericanas, pero con una MLS emergente y Estados Unidos, Canadá y México trabajando juntos, el sueño del futbol estadunidense es más consistente que nunca.
