26 de abril. 01:24 horas. Explota el reactor número 4 en la central nuclear Lenin de Chernobyl, en Ucrania. Una parte del corazón del reactor es destruida. Un incendio destroza la unidad 4 y amenaza la unidad 3, que alberga otro reactor. La nube radiactiva se dispersa sobre 160 mil kilómetros cuadrados: 7% del territorio ucraniano, 23% del bielorruso y 0.3% del soviético.
27 de abril. Las autoridades evacuan manu militari y a toda velocidad a los 44 mil habitantes de la ciudad de Prípiat –a tres kilómetros de la central nuclear–, a quienes no informan sobre la altísima tasa de radiación a la que estuvieron expuestos durante 36 horas.
Suecia lanza la alarma internacional. El Kremlin guarda silencio. La nube radiactiva empieza a extenderse por toda Europa.
27 de abril-5 de mayo. Una flotilla de helicópteros militares deja caer 5 mil toneladas de materiales –arena, plomo, nitrógeno líquido, dolomita– sobre el corazón ardiente del reactor antes de sofocar el incendio, que dura nueve días y libera impresionantes cantidades de elementos radiactivos. Se calcula que la cantidad de becquerels expulsados por el reactor a la atmósfera es 30 mil veces superior a la emitida en un año por todas las centrales nucleares del mundo.
28 de abril. De manera oficial aunque escueta, el Kremlin reconoce el accidente.
29 de abril. Llegan largas columnas de tanques convertidos en excavadoras blindadas y 2 mil 500 liquidadores, entre ellos soldados de los “batallones químicos”, entrenados para intervenir en caso de guerra química. Se inician labores de descontaminación del sitio.
1 de mayo-31 de agosto. Evacuación progresiva de 140 mil habitantes de las zonas más afectadas por la radiación. Se crea una “zona de exclusión” de 30 kilómetros de diámetro alrededor de la central (un área de 2 mil 600 kilómetros cuadrados). Esa zona nunca más podrá ser habitada. La contaminan isótopos radiactivos con un periodo de desintegración de 24 mil años.
5 de mayo. Evacuación de todos los habitantes de la ciudad de Chernobyl, a 15 kilómetros de la Central Nuclear.
14 de mayo. Por primera vez Mijail Gorbachov, presidente de la Unión Soviética, reconoce la gravedad y la amplitud de la catástrofe.
Agosto-diciembre. Construcción de un sarcófago de hormigón y armadura de hierro para confinar el reactor. La obra requiere más de 7 mil toneladas de hierro y 410 mil metros cúbicos de concreto. Trabajan en ello miles de soldados y obreros de la construcción expuestos a una contaminación muy alta.
1986-1992
Entre 600 mil y 830 mil hombres se turnan para participar en múltiples tareas en la central y sus alrededores. Todos sufren altos niveles de radiación. 200 mil de ellos ya están muertos. El resto sufre –en su mayoría– todo tipo de patologías. Muy frecuente es la degradación del sistema inmunológico. Se habla de “sida chernobiliano”.
1987
Julio. Juicio expedito a puerta cerrada de los seis principales directivos de Chernobyl. De acuerdo con su rango reciben sentencias de dos a 10 años de cárcel. Todos se beneficiarán de una reducción de pena. Son los chivos expiatorios de la catástrofe.
1988
27 de abril. Se suicida Valeri Legasov, científico que encabezaba la comisión que investigaba el accidente.
20 de mayo. El diario sovietico Pravda publica el “testamento” científico de Legasov. Se trata de un documento demoledor sobre las causas del accidente y sobre la precaria seguridad de todas las instalaciones nucleares civiles soviéticas.
Los habitantes de Prípiat se mudan a Slavutich, ciudad construida a toda velocidad unos meses después de la catástrofe. Está en Ucrania, a 55 kilómetros de la central.
1989
Bajo presión occidental el Kremlin renuncia a la construcción de los reactores 5 y 6 del complejo nuclear de Chernobyl.
1991
11 octubre. Incendio en la unidad número 2 de Chernobyl. La sala de máquinas del reactor 2 queda completamente destruida.
Noviembre. El reactor 2 queda definitivamente fuera de servicio.
Inquietud creciente de la comunidad internacional que intensifica sus presiones para lograr el cierre de la central nuclear de Chernobyl.
1 de diciembre. Declaración de independencia de Ucrania. Disolución de la Unión Soviética.
1995
21 de diciembre. Firma de un protocolo de acuerdo entre Ucrania, el Grupo de los Siete (G7) y la Unión Europea (UE). Kiev se compromete a cerrar definitivamente la central de Chernobyl a finales de 2000. El G7 y la UE asumen la responsabilidad de financiar la construcción de dos nuevos reactores nucleares destinados a las centrales de Rovno y Khemelnitski, así como financiar obras que garanticen la seguridad de las instalaciones de Chernobyl.
1996
Noviembre. Cierre definitivo del reactor número 1 después de una serie de fallas.
1998
15 de diciembre. Interrupción de la actividad del reactor número 3 por problemas de seguridad.
1999
Marzo. Puesta en marcha del reactor número 3. Inquietud de la comunidad internacional y tensiones crecientes con Kiev.
2000
15 de diciembre. Cierre definitivo de la central de Chernobyl.
2003
Inicio de la construcción de instalaciones para el tratamiento de efluentes y para el almacenamiento de combustibles irradiados de los reactores 1, 2 y 3.
2004
Novarka, consorcio francés, gana la licitación para construir un nuevo sarcófago de acero que deberá cumplir con tres funciones: confinar la radiactividad del reactor número 4; proteger de la intemperie al primer sarcófago de hormigón, los vestigios de la unidad 4 y el reactor mismo; y proteger a los trabajadores de Chernobyl. El nuevo sarcófago alberga numerosos talleres en los que se procederá al desmantelamiento y a la descontaminación de los materiales radioactivos antes de su almacenamiento. Se prevé su inauguración en 2012. Un ingenuo deseo al que se renuncia pronto.
2004-2008
Se suceden alarmantes daños en el sarcófago de hormigón. Hecha con prisa, esa construcción tiene múltiples defectos: sus estructuras de hierro presentan corrosión, el concreto se agrieta y el agua se filtra y escurre hasta el piso del reactor.
2007
17 de septiembre. Firma del contrato entre Ucrania y Novarka.
2012
Empieza la construcción del segundo sarcófago: una cobertura de acero de 260 metros de largo, 108 de altura y 31 mil toneladas. El financiamiento corre a cargo esencialmente de la comunidad internacional, en particular de los países del G7 y de la UE a través del Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo.
13 de febrero. Derrumbe parcial de muros y del techo de un anexo del primer sarcófago del reactor número 4 debido a una acumulación excesiva de nieve. Los daños afectan una zona de 600 metros cuadrados. Se desaloja a los obreros que trabajan en la construcción del nuevo sarcófago. Se teme contaminación por el polvo radiactivo levantado por el derrumbe del edificio.
2015
Ucrania sufre problemas políticos internos y un conflicto bélico con Rusia. Se multiplican las dificultades técnicas no previstas. El costo de la obra aumenta: de un millón 500 mil a 2 millones 100 mil euros. Todo ello impide que el sarcófago se inaugure en 2015, segunda fecha anunciada por Novarka. El consorcio se muestra prudente. Menciona el año 2017 como nueva fecha para inaugurarlo, pero sin comprometerse formalmente.
2016
Siguen las polémicas. En vísperas del 30 aniversario de la catástrofe, el faraónico sarcófago dista de ser aprobado en forma unánime. Sus críticos le reprochan su “esperanza de vida” de sólo 100 años y lo consideran un paliativo que encarcelará temporalmente a un auténtico monstruo. Los expertos consideran que el reactor sólo expulsó 5% de sus elementos radiactivos cuando explotó. (Anne Marie Mergier) l
