El primer músico en salir al escenario el 15 de agosto de 1969 en el legendario Festival de Woodstock en el pueblo de Bethel, Nueva York, fue el cantautor Richie Havens, quien siempre afirmó haber tocado por casi tres horas continuas ese día, pues los grupos programados después de él estaban atorados en el tráfico generado por el público asistente.
En algún momento de su presentación Havens se quedó sin canciones y comenzó a improvisar sobre los acordes de Motherless Child, una pieza tradicional folk que terminaría llamándose Freedom (Libertad) y fuera filmada para la película documental sobre el evento, la cual le dio fama mundial. Hace unos años recordaba sobre su experiencia en la década del amor y la paz:
“Cuando sucedió Woodstock no sólo sentimos que tenía que pasar sino que creíamos que debería haber pasado mucho antes. Creo que la cosa beatnik entera estaba allí probablemente a partir de 1952 hasta 1961, y fue un momento muy especial, porque encontramos nuestra voz a través del rock’n roll.
“Se necesitó de una comunidad universal, en la cual se convirtió todo nuestro movimiento. De repente, todas las artes llegaron a funcionar. Lo que decíamos, nuestras presentaciones eran sobre nuestras vidas, nuestras propias experiencias. Yo fui a Greenwich Village por la poesía, nunca creí que estaría en el escenario cantando mis canciones en absoluto.”
El músico, nacido el 21 de enero de 1941 en Brooklyn, participó en todos los festivales importantes de la época, como el de Isle of Wight, en Inglaterra, o el de Newport, en Estados Unidos, siendo admirado y respetado por el gremio musical mundial. En mayo de 2012 fue incluido en el Salón de la Fama del Blues luego de anunciar dos meses antes su retiro oficial de los escenarios, tras una cirugía en los riñones que lo dejó muy debilitado.
Richie Havens murió el pasado 22 de abril de causas naturales en su casa de Jersey City, en el estado de Nueva Jersey, sólo un año después de su retiro.
