En 1911 Victoriano Seix y los hermanos Luis y Carlos Barral se unen para crear una empresa de edición de textos llamada: Industrias Gráficas Seix y Barral Hermanos. En los primeros treinta años publican material escolar y libros de cultura general. A principios de los años cincuenta se incorpora Carlos Barral, hijo del fundador, e impulsa a la narrativa española con la inclusión en el catálogo de los hermanos Juan y Luis Goytisolo, Luis Martin Santos, Juan Marsé, Juan García Hortelano, José Manuel Caballero Bonald, entre otros, asi como edita los textos de escritores latinoamericanos como Mario Vargas Llosa y Gabriel García Márquez.
También modifica el nombre de la editorial por el de Seix Barral, y crea la colección Biblioteca Breve, que incluye a Cesare Pavese, Robert Musil y Henry Miller. La impresión de tan variados autores, bajo la dictadura franquista, es el resultado de argumentos sofisticados de Barral y sus asesores, que confunden a los censores y dan su autorización.
En 1958 establece el Premio Biblioteca Breve con la pretensión de renovar la literatura, y galardona obras fundamentales como La ciudad y los perros de Mario Vargas Llosa en 1962, Los albañiles de Vicente Leñero en 1963, Tres triste tigres de Guillermo Cabrera Infante en 1964, y Cambio de piel de Carlos Fuentes en 1967. En 1970 Carlos Barral deja la editorial por diferencias con el consejo directivo, que mantenía criterios de mercado para la impresión, sobre los estéticos que sostenía el también poeta. En ese año el jurado, por estos problemas internos, decide no fallar el premio que habría ganado José Donoso con su novela El obsceno pájaro de la noche.
No obstante la editorial mantiene cierta calidad gracias al poeta Pere Gimferrer, que es nombrado director literario, e incluye entre sus autores a Octavio Paz, Manuel Puig, Rafael Alberti, Eduardo Mendoza. A pesar de estimar dentro de sus criterios editoriales la demanda del mercado, las ventas caen y en 1983 la editorial es comprada por el grupo Planeta. El corporativo respeta la tradición de Seix Barral y ésta, formada por 8 personas, se maneja de manera independiente, continúa editando obras de calidad, además de sugerentes para el consumidor. El grupo los apoya con una vasta red comercial y de impresores que les permite elaborar libros con portadas atractivas, buen papel, letra grande, e incorporar a escritores como Elvira Lindo, Enrique Vila-Matas, Don DeLillo, Kenzaburo Oé. Además lanzan ediciones baratas que se venden en puestos de periódicos como Mazurca para dos muertos de Camilo José Cela. Beatus ille de Antonio Muñoz Molina, Galíndez de Manuel Vázquez Montalbán y El perfume de Patrick Suskind, que alcanzan altas ventas.
En 1999 deciden volver ha establecer el Premio Biblioteca Breve, con la intención de “encontrar la novela que mejor encarne el espíritu de nuestro tiempo y prolongue así la historia viva de la literatura española e hispanoamericana”. Ese año lo obtiene Jorge Volpi con En busca de Klingsor; otras novelas galardonadas y de excepcional factura han sido: El séptimo velo de Juan Manuel Prada en 2007, El infinito en la palma de la mano de Gioconda Belli en 2008 y Leonora de Elena Poniatowska en 2011.
La editorial Seix Barral durante cien años ha sido una de las instituciones fundamentales para le difusión de la literatura en habla española. A lo largo de su vida, a pesar de la dictadura y las crisis, ha sabido sortear los malos tiempos sin traicionar la intención de publicar novelas esenciales.
